FRANKFURT (09.02.2023) - Jeder hat sie bestimmt schon mal gehört, die Geschichte vom Hinterhofholzschuppen, in dem die ersten drei Harley-Davidson Motorräder entstanden. Das war 1903 im US-amerikanischen Milwaukee. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts gab es in den USA eine Vielzahl von Motorradherstellern. Sie kamen und sie gingen, Harley-Davidson blieb - und wird jetzt 120.
Als einziger Hersteller der Welt hat die Firma 120 Jahre lang ohne Unterbrechung eigenständig Motorräder gefertigt. Doch konnten William Harley und die drei Davidson-Brüder ahnen, dass ihr Unternehmen die Zeit überdauern würde?
Die ersten drei fahrtüchtigen Motorräder - Einzylinder mit Riemenantrieb - werden 1903 hergestellt. Die „Produktion“ läuft nach Feierabend und am Wochenende in einem Schuppen in der 37. Straße von Milwaukee, Wisconsin, auf den Arthurs Schwester Harley-Davidson Motor Co. gepinselt hat.
Am 17. September 1907 wird die Harley-Davidson Motor Company offiziell registriert. William S. Harley, Arthur Davidson, Walter Davidson und William A. Davidson sind die Hauptdarsteller. Unterstützung erhielten sie von Arthurs Brüdern William H. Davidson sowie Vater William C.
Die ersten Modelle und Innovationen
Die von Harley und Davidson in Handarbeit gebauten ersten Prototypen sind nichts mehr als motorisierte Drahtesel. "Diese Firma wurde von vier jungen Männern gegründet, die davon träumten, was sie alles sehen könnten, wenn sie einen Motor in einen Fahrradrahmen einbauen würden", sagt der Gründerenkel Willi G. Davidson.
Die junge Firma zieht 1906 in ein größeres, zweigeschossiges Holzgebäude an der heutigen Juneau Avenue. Gleichzeitig wird die Harley-Davidson konstruktiv systematisch verbessert. Nach und nach geben die Bastler ihre gelernten Berufe auf und William „Bill“ Harley hat ein Studium der Ingenieurswissenschaften begonnen.
Die Harley-Davidson wird ab jetzt nicht mehr nur schwarz, sondern auch grau lackiert, was ihr zusammen mit dem geräuscharmen Motorlauf den werbewirksamen Spitznamen Silent Gray Fellow (leiser grauer Kamerad) einbringt. Der Werkzeugmacher William A. Davidson schließt sich 1907 den drei Pionieren an.
Bereits 1909 kommen stärkere, kompakt bauende 45°-V-Twins auf den Markt. In den riesigen USA mussten selbst auf besseren Feldwegen problemlos gewaltige Entfernungen zurückgelegt werden und Harley-Davidson erwarb sich einen erstklassigen Ruf in Bezug auf die Zuverlässigkeit seiner Maschinen.
Der erste V-Twin - konstruiert von William Harley - kommt 1909 auf den Markt: 27 Einheiten des Modells 5D mit rund 810 cm3 und dem bis heute typischen 45°-V2-Motor verlassen die erneut vergrößerte Fabrik. Nachdem der V2 im Jahr 1910 umfassend optimiert wurde, betritt jetzt die verbesserte Version mit mechanisch gesteuerten Einlassventilen die Bühne.
Wachstum und Erfolg
1920 ist Harley-Davidson der größte Motorradproduzent der Welt. In der Juneau Avenue ist eine riesige neue Fabrik entstanden. Zu Beginn der Zwanzigerjahre stürzt der wachsende Wohlstand der Bevölkerung die gesamte Motorradbranche in die Krise - das Zweirad ist als Nutzfahrzeug nicht mehr gefragt.
Trotzdem, am 22. September 1907 Harley-Davidson offiziell registrieren. Arthur Davidson wurde Verkaufsmanager; William A. Produktionsleiter; William S. Schatzmeister.
1908 Walter Davidson gewinnt auf einer Harley-Davidson das Langstreckenrennen von New York - ein Beweis für die hohe Leistungsfähigkeit und Zuverlässigkeit der Maschine. Das erste Serienmodell von 1905 legt stattliche 163.000 Kilometer zurück. Die Maschine wechselt fünf Mal den Besitzer und hat nie größere Pannen.
Hier eine Tabelle der wichtigsten Ereignisse in den ersten Jahren von Harley-Davidson:
| Jahr | Ereignis |
|---|---|
| 1901 | William Harley beginnt mit den ersten Plänen für ein Motorrad. |
| 1903 | Fertigstellung des ersten Motors mit Hilfe von Arthur und Walter Davidson. |
| 1905 | Eröffnung des ersten offiziellen Harley-Davidson Vertragshändlers. |
| 1906 | Bau der ersten kleinen Fabrik in der Chestnut Street. |
| 1907 | William S. Harley graduiert in "Mechanical Engineering" und die Produktion steigt auf 150 Maschinen. |
| 1909 | Vorstellung des ersten offiziellen V-Twins mit 7 PS. |
Kriegsjahre und Nachkriegszeit
Alleine im Zweiten Weltkrieg liefert das Unternehmen 90.000 Motorräder an die Armee, was das spätere Zivilgeschäft fördert. Viele ehemaligen Soldaten haben sich im Einsatz mit Harley-Davidson gut arrangiert und legen sich nach Kriegsende ein eigenes Modell zu.
Weiterer Absatzanschub kommt von den ersten Motorradclubs wie Boozefighters, Satans Sinners oder Winoise. Die radikalen Motorradfreunde - die üblicherweise auf einer Harley-Davidson gegen das Establishment kämpfen - sorgen in den Nachkriegsjahren dafür, dass sich das Image der Harley-Davidson-Motorräder vom fahrbaren Untersatz der Arbeiterklasse zur Rebellen-Maschine wandelt.
Mythos und Kult
Der Kinofilm "Easy Rider" macht 1969 die Harley-Davidson endgültig zum Symbol eines nonkonformistischen Lebensstils. Die Filmreise der Schauspieler Dennis Hopper und Peter Fonda auf ihrer Harley-Chopper wird zum Mythos von Freiheit und Unabhängigkeit.
Die Harley-Davidson Motor Company lässt sich das Rebellen-Image gut bezahlen. Ihre Motorräder zählen zu den teuersten Zweirädern, die es zu kaufen gibt. Ein Grund, warum trotz einiger Tiefen in der Firmengeschichte das Unternehmen noch immer der größte Motorrad-Produzent der USA ist.
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