Harley-Davidson: Eine Legende seit 1903

Schon 1903 gegründet und mit einem einzigartigen Image ausgestattet - mehr müsste man zu Harley-Davidson eigentlich nicht sagen. Tatsächlich schafft es die Marke seit Jahren, ihre Fans eng an sich zu binden. Das Gründungsjahr 1903 bedeutet, dass Harley-Davidson eine der ältesten Marken weltweit ist, die heute noch produziert.

Übrigens nicht die älteste überhaupt und auch nicht in den USA - in beiden Fällen ist das Indian (1901). Im Jahr 1901 begann der damals 20-jährige William S. Harley mit den ersten Plänen, den Grundstein für das heutige Imperium von Harley-Davidson zu legen. Diese ersten Aufzeichnungen sahen einen 7.07 cubic inches Motor mit einem 102 mm Schwungrad vor. Das Herzstück des Motorrads war für den Einbau in ein reguläres Fahrrad mit Pedalantrieb ausgelegt.

William S. Harley (technischer Zeichner) und Arthur Davidson (Modellbauer) lernten sich bei der gemeinsamen Arbeit für einen Elektromotoren-Hersteller kennen. Aus dieser Zeit sind Konstruktionszeichnungen für einen Motor mit 116 ccm bekannt, die von William Harley stammen. 1903 bezogen die beiden ihre erste eigene Werkstatt, wobei diese aus einem kleinen Schuppen hinter dem Haus der Familie Davidson in Milwaukee bestand.

Vielleicht ist es nur eine Geschichte, aber immerhin eine schöne: Nach diversen Quellen soll die Schauspielerin Anna Held mit den Anstoß zur Produktion von eigenen Motorrädern gegeben haben. In Zusammenarbeit mit den Brüdern Arthur und Walter Davidson entstand 1903 das erste Harley-Davidson Motorrad.

Die Arbeiten wurden in der Garage Ihres Freundes Henry Melk durchgeführt und mit Hilfe von Arthurs Bruder Walter Davidson war es dann 1903 soweit, dass der erste Motor fertiggestellt wurde. Nachdem die ersten Tests nicht zufriedenstellend verliefen, begannen die Arbeiten an einer neuen und verbesserten Generation.

Wirklich als Firma gegründet wurde die „Harley-Davidson Motor Company of Milwaukee“ erst am 17. September 1907. In diesem Holzschuppen wurde das erste Harley-Davidson Motorrad montiert. Der Schuppen wurde später erweitert, um weitere Exemplare bauen zu können, wurde aber schon bald zu klein.

Kurioserweise blieb eine auf „Originalgröße“ zurückgeschrumpfte Version des Schuppens bis in die 70er Jahre erhalten, bis sie versehentlich abgerissen wurde. Im heutigen Harley-Davidson Museum markiert ein Umriss um die in der Glasbox ausgestellten „Nummer 1“ die Abmessungen des Schuppens. Der Umrisse des Schuppens umrahmen den Museums-Display der „Nummer 1“.

Die eigentliche Motorradproduktion begann 1905 mit dem „Model 1“. Mit dem, was man heute unter einer Harley versteht, hat das Model 1 naturgemäß nichts zu tun. Der Einzylindermotor trieb das Hinterrad direkt an, eine Kupplung existierte nicht. Doch schon die ersten Modelle überzeugten die Kunden mit ihrer Fahrstabilität und Qualität. Nachdem Walter Davidson ein Verbrauchsrennen (!) gewonnen hatte - er benötigte umgerechnet etwa 1,2 Liter Sprit auf 100 Kilometer - kamen größere Aufträge von Polizei und der Bell Telephone Company.

Der neue Motor und der Loop-Frame Look trugen Harley-Davidson aus der Sparte der motorisierten Fahrräder und ebneten den Weg zur Motorradbranche. Im Januar 1905 wurden dann kleine Werbeanzeigen in der „Automobile and Cycle Trade Journal“ geschaltet. Hier wurden Harley-Davidson Motoren noch als Selbstbausatz angeboten. Im gleichen Jahr eröffnete auch der erste offizielle Harley-Davidson Vertragshändler „Carl H.

Drei Jahre nach der Gründung bauten die Brüder Harley und Davidson 1906 ihre erste kleine Fabrik in der Chestnut Street (später Juneau Avenue), dem heutigen Standort des Harley-Davidson Corporate Headquarters. Der damals erste Bau war ein 12 x 18 Meter breiter Holzschuppen. 1907 wurde William S. Harley von der University of Wisconsin - Madison mit einem Abschluss in „Mechanical Engineering“ graduiert.

1909 kam der erste V2 in der „Model 5D“ auf den Markt. Schon dieser V2 hatte den typischen 45 Grad-Winkel sowie Gabelpleuel. 1911 kam das Modell auf den Markt, welches den endgültigen Durchbruch brachte: Das Modell 7D. Der Motor mit 811 cm³, erhielt über eine Nocke zwangsgesteuerte Einlassventile, die Bremsen wurden wesentlich verbessert und der Rahmen verstärkt. Die Maschine war alltagstauglich nach damaligen Maßstäben. Erwähnt werden muss noch, dass Harley von den Behördenaufträgen profitierte.

Mit dem Ausbau der Fabrik steigt die Produktion auf 150 Maschinen im Jahr 1907, zudem beginnt das Unternehmen erstmals nach Gründung Polizei-Maschinen an die hiesigen Departments zu verkaufen. Weiterhin entstand im Februar 1907 der erste Prototyp des V-Twins welcher mit 26.84 cubic inches der bis dato leistungsstärkste Motor der Company war. Der erste offizielle V-Twin wurde 1909 vorgestellt und hatte nach Weiterentwicklung des Prototyps 53.68 cubic inches und brachte 7 PS auf die Straße. Von 1908 bis 1909 steigt die Produktion dann von 450 auf 1.149 Maschinen an.

17 Jahre nach der Gründung avancierte Harley zum größten Motorradhersteller der Welt und verblieb 1953 nach der Pleite des Erzrivalen Indian als einziger US-Motorradhersteller. In den Folgejahren kommen immer wieder neue Modelle auf den Markt und das Unternehmen entwickelt sich stetig weiter.

Zwischen 1929 und 1948 produzierte Harley Davidson den legendären Flathead („Flachkopf“) Motor. Dazu ein neues Motorrad, das Model D. Etwa ab den 80er-Jahren stellte Harley nicht mehr irgendwelchen Technik-Firlefanz in den Vordergrund, sondern verwies in Anzeigen immer öfter auf den Charakter der Motorräder. Das klappt mal besser, und mal schlechter. So sind die Bikes Kult, aber sie werden von anderen Bikern oft abgelehnt. Das Standardmotorrad von Rockergruppen wie den Hells Angels kommt nicht überall gut an.

Gleichzeitig schaffte es Harley, mit seinen Maschinen in vielen Filmen mitzuspielen. Die Konzentration auf die schweren Bikes hat Harley Davidson oft an den Rand des finanziellen Zusammenbruchs gebracht. Auch wenn die Verkaufszahlen weit hinter den Rekorden früherer Jahre zurückbleiben und Harley-Davidson schon bessere Zeiten erlebt hat - viel falsch können sie dort drüben im Firmenhauptsitz am Westufer des Lake Michigan in den vergangenen 120 Jahren nicht gemacht haben. Denn sonst wäre Harley-Davidson nicht einer der älteste Motorradhersteller der Welt. 20 Jahre jünger ist die erste BMW, 44 Jahre jünger die erste Honda.

Tabelle: Meilensteine der Harley-Davidson Geschichte

Neben der beständigen Weiterentwicklung der Motoren wurde 2014 mit dem Projekt Live-Wire die erste Elektro-Harley-Davidson vorgestellt. Mit der Livewire startete Harley-Davidson 2019 sein erstes Elektro-Motorrad. Zwei Jahre später wird unter dem Motto „Ride and have fun“ die Harley Owners Group (H.O.G.) gegründet.

In den kommenden Jahren wurden die Maschinen und Motoren stetig weiterentwickelt. Heute schlägt in den aktuellen Touring-Maschinen mit dem Milwaukee-Eight bereits die neunte Motorengeneration. Die Marke ist nicht nur Kult, sondern gilt als traditionsreichster Hersteller von Motorrädern weltweit. Und das seit mehr als einem Jahrhundert.

Wahrscheinlich wird Harley-Davidson zu den letzten großen Marken des Verbrennungs-Zeitalters gehören. Ganz sicher war sie eine der ersten: In diesem Jahr feiert der Traditionshersteller seinen 120. Geburtstag. Auch wenn die Verkaufszahlen weit hinter den Rekorden früherer Jahre zurückbleiben und Harley-Davidson schon bessere Zeiten erlebt hat - viel falsch können sie dort drüben im Firmenhauptsitz am Westufer des Lake Michigan in den vergangenen 120 Jahren nicht gemacht haben.

Natürlich ist der Firmengeburtstag für Harley-Davidson auch Anlass, ein ganzes Arsenal neuer Modelle in die Showrooms der Händler zu stellen. Dazu gehören auch sieben besonders edel ausgestattete Jubiläums-Modelle, deren Basis je nach Version unter anderem eine Fat Boy, eine Heritage Classic, eine Street Glide oder eine Road Glide sein kann. Darunter auch drei Trikes.

Wie die wohl breitbeinigste Marke der Welt diesen Spagat aushalten wird, ist in der Fangemeinde äußerst umstritten. Andererseits sind die Tage des Verbrennungsmotors nun mal gezählt, und auch das Harley-Publikum wird nicht jünger. Da müssen Trikes und Fahrräder nicht die dümmste Idee aus Milwaukee gewesen sein.

Harley-Davidson ist nicht nur ein Motorradhersteller, sondern auch ein Lebensstil. Die charakteristischen V-Twin-Motoren und das unverkennbare Design der Motorräder haben eine treue Fangemeinde auf der ganzen Welt geschaffen. Harley-Davidson, ein Name, der für mehr als ein Jahrhundert puren amerikanischen Freiheitsgeist verkörpert. Seit der Gründung im Jahr 1903 hat sich das Unternehmen zu einer wahren Legende in der Welt der Motorräder entwickelt. Die Produktpalette von Harley-Davidson ist so vielfältig wie die Menschen, die sie fahren.

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